450 Aniversario de la Fundación de San Agustin de la Florida por D. Pedro Menéndez de Avilés

La Importancia del hermanamiento con St. Augustine de la Florida.

San Agustín de la Florida fue fundada por Pedro Menéndez de Avilés el 28 de Agosto de 1565, si bien los norteamericanos celebran el 8 de septiembre el cumpleaños de la ciudad porque fue en esa fecha cuando se comenzaron los trabajos para trasladar el asentamiento realizado unos días antes a otro lugar más seguro un poco más retirado de la costa. Desde entonces y hasta 1821, año en que a través del tratado Adams –Onís que cedió la Florida a los EEUU de Norteamérica, y salvando el breve período de 21 años que va desde 1763 a 1784, la ciudad de San Agustín y la Florida completa pertenecieron a la Corona de España.

En 1898 se consuma la pérdida española de sus últimas colonias de ultramar, tras la breve guerra con los EEUU y, la consecuencia de ese enfrentamiento armado fue unas relaciones rotas entre las dos naciones y una opinión pública muy hostil en cada país con respecto al otro.

Sin embargo, tanto en los EEUU como en España continuaron existiendo sectores de población y personas concretas que pensaban que esa relación entre los dos Estados y la percepción que la gente tenía en cada país con respecto al otro tenía que cambiar. En EEUU había muchas personas que valoraban la labor española en América, en general, y especialmente la herencia española en el territorio que la joven nación iba conformando. Especial consideración debía de tener la presencia española en la Florida y más aún la fundación por parte del avilesino Pedro Menéndez de la ciudad de San Agustín que, con la agregación de Florida a los EEUU se convertía en la ciudad de esa nación más antigua poblada por europeos y que además había permanecido históricamente siempre habitada. La historia de Florida y especialmente de San Agustín y la presencia y herencia española en ese territorio se convertían así en un elemento esencia de identidad y un motor básico de desarrollo del territorio de Florida y de la propia ciudad. Así lo apreció Mr. Flagler cuando en 1883 viaja a Florida y decide iniciar en 1885 la construcción del hotel Ponce de León, hoy convertido en el Flagler College, y construye a continuación otra serie de edificios que son hoy elemento esencial e identificativo, junto con la herencia española, de la ciudad más vieja de los Estados Unidos. Y cuando también por esas fechas pone en marcha la construcción de los ferrocarriles que harán posible el gran desarrollo de Florida, con el comienzo de la afluencia masiva de turistas procedentes del Norte.

Pero va a ser Mr. John Batterson Stetson Jr. (1884-1952), quien va a dedicar su vida al estudio y la investigación de la Historia de América, especialmente la Historia de la Florida, y quien dedicará gran parte de su dinero y su tiempo a financiar investigaciones para recuperar la memoria de la presencia española en ese territorio y, especialmente, la figura de Pedro Menéndez de Avilés. Lo hace además en un contexto hostil, después de la guerra de Cuba. Es este un momento de gran enfrentamiento entre España y los EEUU y en el que, ya se ha dicho, las poblaciones de ambos países seguían considerando al otro un enemigo. John Batterson Stetson Jr., puede ser considerado el paradigma del norteamericano que desea romper la situación heredada tras la guerra de Cuba y realiza acciones para conseguir un acercamiento de su país con España. Pero no va a estar solo, cuenta en los EEUU con un gran aliado que, manteniendo la nacionalidad española también tiene la norteamericana y que se había propuesto como objetivo vital que sus dos patrias, España y los EEUU, en aquel momento distanciadas y enfrentadas, hallasen la senda del entendimiento y de la relación cordial que habían tenido antes de la conflagración. Por parte de España también existen personas que admiran a la joven nación norteamericana, que son conscientes de lo mucho que España ayudó a la misma desde los momentos constitutivos de la nación con su Guerra de Independencia con los Ingleses y que ven en su organización y en su modo de vida un ejemplo de democracia y una oportunidad para nuestro país. Además también son conscientes del inmenso legado cultural que España ha dejado en los territorios norteamericanos y que debe ser asumido, reivindicado y puesto en valor en el futuro. Así, personajes com losl periodistas Miguel de Zárraga y Armando Orbón Corujedo, o el empresario indiano José Antonio Rodríguez, van a ser desde este lado europeo, decisivos en ese acercamiento que se está construyendo con tantas dificultades. Será una organización, el Rotary Club, a través de su sección internacional liderada por don ángel Cuesta Lamadrid, la que inicie, con la creación de clubes rotarios de habla castellana, un camino que facilitará también la reanudación pacífica de las relaciones entre USA y España.

Y en medio de ese camino de regeneración de las relaciones entre EEUU y España, como clave de bóveda de la recuperación de la cultura y herencia española en los EEUU, como símbolo de la labor que los españoles llevaron a cabo en la nación norteamericana, se erige la figura de Pedro Menéndez, la ciudad de San Agustín, la más vieja de los EEUU, la historia toda de Florida, ligada al Adelantado y Gobernador avilesino, y también se erige la ciudad de Avilés, la ciudad madre de San Agustín, la ciudad madre de toda La Florida. El lugar en donde nació y reposa el Fundador el hombre que es reivindicado como seña de identidad de un pasado que quieren recuperar por todos los habitantes de Florida y especialmente por los de San Agustín. Y no solo para ellos, sino como elemento clave de una herencia hispana dejada por nuestro país en todo el territorio norteamericano.

En 1918 se inaugura en Avilés un monumento dedicado a Pedro Menéndez y en 1919, en el 400 aniversario del nacimiento del Adelantado se decide construir en Avilés un nuevo Mausoleo para él. Ese mismo año en los EEUU se conmemora también el nacimiento de don Pedro y la Sociedad de la Historia del Estado de Florida, presidida por Mr. John Batterson Stetson, publica la biografía del fundador de San Agustín que había sido escrita por don Gonzalo Solís de Merás traducida al Inglés. Será la primera biografía en Inglés de Pedro Menéndez, publicada en los EEUU. La traducción la realiza una gran experta y enamorada de la herencia española en la nación norteamericana, nos estamos refiriendo a la investigadora e hispanista Jeannette Thrber Connor, a la sazón Vicepresidenta de la Sociedad de la Historia de Florida. Porteriormente, en 1921, ambos floridianos van a iniciar una labor colosal de investigación, recabando documentación de la presencia española en Florida y logrando reunir la colección más completa de documentos sobre ese territorio, conocida hoy como colección Stetson y que se encuentra depositada en la Universidad de Florida.

Va a ser en 1924, con la excusa del 350 aniversario de la muerte del Adelantado, cuando se organice una gran expedición norteamericana, la primera que una ciudad de este país enviaba a un territorio extranjero, para asistir al traslado de los restos de Pedro Menéndez al nuevo enterramiento. En esa expedición estará presente una representación expresa del presidente norteamericano en la persona del embajador de ese país en España, Mr. Alexandre Pollock Moore, representación del Gobernador de Florida Mr. Cary A. Hardee, que nombra a Ángel Cuesta La Madrid y a Mr. Stetson sus representantes en la misma, y los comisionados por la ciudad de San Agustín, todos importantes personajes del momento. Por parte española será el General Álvarez del Manzano el que represente al Jefe del Estado el Rey Alfonso XIII, el Gobernador de Asturias, General Zubillaga el que represente al Gobierno de la Nación y, por supuesto el Alcalde de la ciudad, don José Antonio Rodríguez y su corporación los que representen a la ciudad de Avilés. La visita tendrá lugar en Agosto de 1924 y, con posterioridad el propio Rey y el Presidente de Gobierno recibirán a la delegación, ya de manera informal, en el Palacio de la Magdalena de Santander. Fue en este momento cuando se realiza la primera participación en un acto oficial en España de un militar norteamericano, el mayor Campbell B. Hodges, agregado militar de la embajada norteamericana en España, junto con militares españoles. Fue en el traslado a hombros del féretro de Pedro Menéndez desde el Ayuntamiento hasta la Iglesia nueva de Santo Tomás de Sabugo.

Y ahí comenzó esa historia del acercamiento entre España y los EEUU, en Avilés en 1924, y teniendo como figura central a Pedro Menéndez y su gesta en la Florida. A continuación los contactos entre Avilés y San Agustín fueron ya constantes. La presencia de las más altas autoridades españolas y norteamericanas también, con motivo de las distintas efemérides que se fueron sucediendo y de los viajes de delegaciones y regalos institucionales que se fueron produciendo entre ambas ciudades que sellan su relación con su hermanamiento oficial en Junio de 1961. Los lazos de unión se han ido estrechando entre Avilés y San Agustín y el fruto sin duda más importante, además de estar ambas ciudades situadas en la diana central de la relación de España con USA, es el intercambio de estudiantes que desde 2001 se celebra cada año por el verano. En torno a una docena de chicos y chicas norteamericanos y españoles, avilesinos y agustinianos, conviven durante un mes, quince días en Avilés y otros quince en San Agustín o viceversa, estableciendo unos lazos de amistad personal que ya son imperecederos. Se trastoca así el rumbo de la historia y lo que un día fue un enfrentamiento armado en donde jóvenes de ambos países se mataron en una guerra que enfrentó a ambas naciones, hoy conviven juntos y se hacen amigos para siempre, compartiendo ilusión y futuro y todo ello sobre las bases que se pusieron en esos principios del siglo pasado y que continuaron hasta hoy. Avilés y San Agustín, San Agustín y Avilés, merced a la figura de Pedro Menéndez y a la historia de España en Florida, son hoy el centro de las relaciones entre los EEUU y España y seguirán siéndolo en el futuro. Por eso el hermanamiento entre estas dos pequeñas ciudades no es un hermanamiento más, es algo especial, profundamente querido por los ciudadanos de ambos ciudades que se sienten identificados y verdaderamente partícipes de un nexo común que les une ineludiblemente. Es una relación estratégica y por ello fundamental para España y Norteamérica y por ello debe ser mimada, cultivada y potenciada por las autoridades, de todos los niveles, de ambas naciones.

Ahora se va a cumplir el 90 aniversario de esa primera visita norteamericana a Avilés, en 2014, y también el 450 aniversario de la fundación de St. Augustine, en 2015. Son buenas fechas para fortalecer y hacer más visibles esos lazos que nos unen.